Optimización de la detección de depresión y soledad en personas mayores

Optimizing detection of depression and loneliness in older adults

Incluido en la revista CADICE. Vol. I . N.º 7 – Julio 2026

Pág. Inicial: Vol. I; N.º 7:132

Autor principal (primer firmante): Marina Solís Navarro

Fecha recepción: 16/06/26

Fecha aceptación: 23/07/26

Fecha de publicación: 27/07/26

Ref.: CADICE. 2026;1(7):132

Autores:
Marina Solís Navarro
Andrés Fernández Rivas

Categoría: Enfermería

Palabras clave: Fragilidad; Anciano; Actividades de la vida diaria; Enfermería geriátrica; Seguridad del paciente; Depresión; Soledad; Mejora de la calidad; Apoyo social; Gestión de riesgos

Keywords: Frailty; Aged; Activities of Daily Living; Geriatric Nursing; Patient Safety; Depression; Loneliness; Quality Improvement; Social Support; Risk Management

Resumen

Introducción: La depresión y la soledad en las personas mayores constituyen problemas de salud con repercusión funcional, emocional y social. Su identificación puede verse dificultada por la coexistencia de fragilidad, pluripatología, deterioro funcional, pérdidas recientes o formas de expresión clínica poco específicas. En el ámbito asistencial, la detección insuficiente de estas situaciones puede asociarse a mayor vulnerabilidad, peor adherencia a los cuidados y aumento del riesgo de eventos adversos.

Objetivos: Describir una propuesta de mejora orientada a optimizar la detección enfermera de depresión y soledad en personas mayores, integrándola en la valoración habitual, la continuidad asistencial y la gestión del riesgo clínico.

Metodología: Se plantea una propuesta de mejora de la calidad de carácter aplicado, centrada en el proceso asistencial de atención a personas mayores en entornos sanitarios y sociosanitarios. La intervención se estructura a partir de la detección del problema, la definición de puntos críticos del proceso, la incorporación de preguntas de cribado y valoración enfermera, la coordinación interdisciplinar y el seguimiento mediante indicadores de proceso y resultado.

Resultados: La propuesta permite ordenar la valoración de señales de alerta, incorporar la dimensión emocional y social a la práctica enfermera habitual, y reforzar la derivación oportuna cuando proceda. Se identifican como elementos centrales la entrevista clínica, la observación funcional, la valoración del entorno, la participación de la familia o cuidadores y la continuidad entre niveles asistenciales. Entre las barreras destacan la normalización del malestar emocional en la vejez, la presión asistencial y la fragmentación de la información. Como facilitadores se reconocen la accesibilidad de Enfermería, su papel longitudinal y la proximidad al contexto vital de la persona mayor.

Discusión/Conclusiones: La mejora de la detección de depresión y soledad en personas mayores no depende solo de incorporar instrumentos de cribado, sino de consolidar una valoración integral, sensible a la fragilidad y a los determinantes sociales. Enfermería ocupa una posición estratégica para identificar cambios sutiles, promover apoyo social, activar recursos y contribuir a una atención más segura, continuada y centrada en la persona.

Abstract

Introduction: Depression and loneliness in older adults are relevant health concerns with functional, emotional and social consequences. Their identification may be hindered by frailty, multimorbidity, functional decline, recent losses or non-specific clinical presentation. In routine care, underdetection may be associated with increased vulnerability, poorer adherence to care plans and a higher risk of adverse outcomes.

Objectives: To describe a quality improvement proposal aimed at optimizing nursing detection of depression and loneliness in older adults by integrating these dimensions into routine assessment, continuity of care and clinical risk management.

Methodology: An applied quality improvement proposal is presented for the care process of older adults in healthcare and long-term care settings. The intervention is organized around problem identification, analysis of critical points in the care pathway, inclusion of screening questions and nursing assessment, interdisciplinary coordination and follow-up through process and outcome indicators.

Results: The proposal helps structure the assessment of warning signs, include emotional and social dimensions in everyday nursing practice, and strengthen timely referral when needed. Key elements include clinical interview, functional observation, environmental assessment, family or caregiver involvement and continuity across care settings. Main barriers include normalization of emotional distress in old age, workload and fragmented information. Facilitators include nursing accessibility, longitudinal role and closeness to the older person’s daily context.

Discussion/Conclusions: Improving the detection of depression and loneliness in older adults does not rely only on adding screening tools, but on consolidating a comprehensive assessment that is sensitive to frailty and social determinants. Nursing holds a strategic position to identify subtle changes, promote social support, mobilize resources and contribute to safer, continuous and person-centred care.

Introducción

La atención a las personas mayores obliga a mirar más allá del motivo de consulta inmediato. En esta población, el sufrimiento emocional puede expresarse mediante apatía, pérdida de interés, enlentecimiento, insomnio, fatiga, disminución del autocuidado, empeoramiento de la movilidad o abandono de actividades habituales. A ello se suma que la soledad no deseada puede permanecer invisibilizada durante tiempo prolongado, especialmente cuando la persona mantiene una red formal mínima o conserva un funcionamiento aparentemente estable en las actividades básicas de la vida diaria.

Depresión y soledad no son fenómenos equivalentes, aunque con frecuencia se superponen y se potencian entre sí. La primera se relaciona con alteración del estado de ánimo, pérdida de placer, desesperanza o retraimiento; la segunda alude a una vivencia subjetiva de desconexión o insuficiencia de vínculos significativos. Ambas pueden influir en la alimentación, el sueño, la adherencia terapéutica, el control de enfermedades crónicas, la movilidad, la percepción de seguridad y la utilización de recursos sanitarios. En personas con fragilidad, deterioro funcional o escaso apoyo social, el impacto puede ser todavía mayor.

Desde una perspectiva de calidad asistencial, la detección insuficiente de estas situaciones no solo retrasa la respuesta clínica y social, sino que limita la capacidad preventiva del sistema sanitario. Una persona mayor con tristeza persistente, desmotivación y aislamiento progresivo puede consultar de forma repetida por síntomas somáticos, sufrir caídas por desatención del entorno, presentar menor adherencia al tratamiento o mostrar dificultades para el manejo cotidiano de la medicación. Cuando estas manifestaciones no se exploran de forma sistemática, el proceso asistencial se vuelve reactivo y fragmentado.

La práctica enfermera se sitúa en un punto especialmente sensible para identificar estas necesidades. La cercanía mantenida, la observación longitudinal, la valoración funcional y el contacto con la familia o con cuidadores permiten reconocer cambios discretos que no siempre emergen en una entrevista médica centrada en el problema agudo. En consulta, hospitalización, atención domiciliaria, centros de día o residencias, la Enfermería geriátrica puede detectar señales precoces de retirada social, pérdida de sentido, duelo mal resuelto, sobrecarga del cuidador o disminución de la participación en las actividades cotidianas.

Sin embargo, la identificación precoz no depende exclusivamente de la sensibilidad clínica individual. Requiere procesos definidos, lenguaje común entre profesionales, circuitos de derivación realistas y una cultura asistencial que no normalice el malestar emocional como consecuencia inevitable del envejecimiento. También precisa incorporar la dimensión social a la valoración de seguridad del paciente. Una persona mayor sola, frágil y desmotivada puede encontrarse en situación de riesgo aunque no presente un problema agudo evidente en el momento de la atención.

La optimización de la detección de depresión y soledad debe entenderse, por tanto, como una intervención de mejora de la calidad, con repercusión directa en la seguridad clínica, la continuidad de cuidados y la adecuación de los recursos. Integrar estas dimensiones en la valoración enfermera habitual puede favorecer intervenciones más tempranas, personalizadas y coordinadas.

Objetivos

El objetivo general de este trabajo es describir una propuesta de mejora de la calidad asistencial orientada a optimizar la detección de depresión y soledad en personas mayores desde la práctica enfermera.

Como objetivos específicos se plantean los siguientes:

Analizar los puntos del proceso asistencial en los que la detección de malestar emocional y aislamiento social puede resultar insuficiente.
Definir componentes operativos para incorporar la valoración de depresión y soledad a la atención habitual de personas mayores.
Delimitar el papel de Enfermería en la identificación precoz, la estratificación del riesgo, la coordinación interdisciplinar y la continuidad asistencial.
Proponer indicadores cualitativos y de proceso que permitan monitorizar la implantación de la mejora.
Identificar barreras y facilitadores relevantes para su aplicación en distintos entornos asistenciales.

Metodología

Se presenta una propuesta de mejora de la calidad basada en el análisis del proceso asistencial de atención a personas mayores en ámbitos donde Enfermería desarrolla seguimiento continuado: atención primaria, hospitalización, atención domiciliaria y dispositivos sociosanitarios. El trabajo adopta un enfoque aplicado y organizativo, centrado en cómo integrar la detección de depresión y soledad en actividades ya existentes de valoración, seguimiento y prevención de riesgos.

El punto de partida es la identificación de un problema frecuente en la práctica: la presencia de signos emocionales o sociales que quedan relegados ante demandas biomédicas más visibles. Esto puede ocurrir cuando el contacto clínico se limita a revisar tratamiento farmacológico, curas, constantes, control de síntomas físicos o problemas funcionales inmediatos, sin explorar cambios en el estado de ánimo, el sentido de utilidad, la interacción social o la vivencia de la vida cotidiana.

La propuesta se estructura en cuatro ejes. El primero es la incorporación de preguntas de detección temprana en la valoración enfermera inicial y de seguimiento. No se plantea sustituir la valoración clínica integral por un instrumento aislado, sino añadir una exploración breve y dirigida sobre tristeza, desinterés, sensación de soledad, cambios en rutinas, disminución de contactos y percepción de apoyo. El segundo eje es la observación de indicadores indirectos, como deterioro del autocuidado, pérdida de apetito, peor adherencia, evitación de actividades, descuido del entorno o disminución de la comunicación espontánea.

El tercer eje consiste en reforzar la lectura conjunta de información funcional, emocional y social. La interpretación no debe hacerse de forma lineal, ya que la dependencia incipiente, el dolor persistente, el duelo, la institucionalización, la sobrecarga del cuidador o la inseguridad en el domicilio pueden actuar como factores interrelacionados. El cuarto eje es la activación de respuestas proporcionadas al grado de necesidad detectado, incluyendo educación sanitaria, intervención enfermera de apoyo, coordinación con trabajo social, comunicación con medicina y seguimiento planificado.

Para la evaluación de la propuesta se consideran indicadores de proceso y de organización aplicables según el contexto. Entre ellos pueden incluirse el registro de valoración emocional y social en personas mayores atendidas, la presencia de un plan de seguimiento cuando se detectan señales de alerta, la coordinación documentada con otros profesionales y la revisión de continuidad de cuidados tras alta o cambio de dispositivo asistencial. También resulta útil analizar incidencias cualitativas, como dificultades de registro, tiempos disponibles, aceptación por parte de los profesionales o accesibilidad a recursos comunitarios.

La estrategia de implantación requiere adaptación local. No se presenta como protocolo universal cerrado, sino como una línea de mejora transferible que debe ajustarse a la organización, cartera de servicios, disponibilidad de recursos y perfil clínico de la población atendida.

Resultados

La propuesta de mejora se concreta en un itinerario asistencial breve, factible y escalonado, en el que la detección de depresión y soledad forma parte de la valoración enfermera de rutina en personas mayores con fragilidad, cambios funcionales, consultas repetidas, pérdidas recientes, institucionalización, alta hospitalaria o disminución del apoyo social percibido.

Identificación de oportunidades de detección

Los momentos de mayor rendimiento clínico para detectar estas situaciones suelen ser aquellos en los que la persona mayor experimenta transición, pérdida o cambio en su nivel de autonomía. La visita domiciliaria, el ingreso hospitalario, el alta tras un episodio agudo, el inicio de dependencia en actividades instrumentales, la aparición de caídas o la reducción de la participación social son escenarios especialmente útiles para incorporar esta exploración.

En consulta programada, la enfermera puede integrar preguntas breves en la entrevista de seguimiento: cómo transcurren los días, si mantiene interés por actividades que antes le resultaban agradables, con quién cuenta cuando necesita ayuda, si se siente acompañada o si percibe que su vida cotidiana se ha ido estrechando. Estas preguntas, formuladas con lenguaje claro y sin precipitar conclusiones diagnósticas, favorecen una aproximación respetuosa y menos estigmatizante.

Elementos de la valoración enfermera

La mejora propuesta no reduce la detección a un solo síntoma. Se apoya en una valoración que combina dimensiones clínicas, funcionales y sociales:

Estado emocional: tristeza persistente, irritabilidad, llanto fácil, desesperanza, pérdida de interés, sentimiento de inutilidad o retraimiento.
Funcionalidad: cambios en movilidad, autocuidado, manejo doméstico, preparación de comidas, mantenimiento del entorno o cumplimiento terapéutico.
Interacción social: frecuencia y calidad de contactos, participación en actividades, relaciones significativas y percepción subjetiva de apoyo.
Contexto vital: viudedad, duelo, mudanza, institucionalización, dependencia del cuidador, conflictividad familiar o barreras de accesibilidad.
Seguridad del paciente: riesgo de caídas, errores en la medicación, desnutrición, deshidratación, abandono de controles y uso inadecuado de recursos sanitarios.

Este enfoque permite diferenciar, hasta donde la valoración enfermera lo facilita, entre malestar adaptativo, aislamiento social, sufrimiento emocional persistente o situaciones que requieren evaluación clínica adicional. También ayuda a evitar interpretaciones simplistas, como atribuir a la edad lo que puede corresponder a un problema de salud mental, o atribuir al estado de ánimo lo que puede relacionarse con dolor no controlado, deterioro cognitivo o sobrecarga del cuidador.

Estratificación práctica del riesgo

Con fines operativos, puede resultar útil distinguir tres niveles de necesidad asistencial. Un primer nivel incluiría personas con malestar leve, apoyo social conservado y funcionalidad estable, en las que procede reforzar escucha terapéutica, seguimiento y promoción de vínculos. Un segundo nivel agruparía situaciones con aislamiento progresivo, pérdida de motivación, dificultades en las actividades de la vida diaria o presencia de fragilidad, donde se recomienda intensificar la vigilancia, revisar el entorno y coordinar recursos. Un tercer nivel correspondería a cuadros de mayor complejidad, con deterioro acusado del autocuidado, sufrimiento emocional intenso, verbalizaciones de desesperanza, abandono terapéutico o sospecha de riesgo relevante, en los que es necesaria una valoración clínica prioritaria y coordinación inmediata con el equipo responsable.

Esta estratificación no sustituye el juicio clínico, pero ordena la respuesta asistencial y reduce la variabilidad entre profesionales.

Intervenciones enfermeras asociadas a la detección

Detectar sin ofrecer continuidad limita el valor de la mejora. Por ello, la propuesta vincula la identificación de señales de alerta con actuaciones enfermeras concretas:

Establecer una relación terapéutica basada en escucha activa, validación del malestar y respeto por el ritmo comunicativo de la persona mayor.
Explorar factores precipitantes o mantenedores, como duelo, miedo a la dependencia, reducción de la movilidad, dolor, sobrecarga familiar o pérdidas relacionales.
Revisar el impacto sobre alimentación, sueño, adherencia, higiene, seguridad en el domicilio y participación en actividades cotidianas.
Implicar, cuando proceda, a familia o cuidadores, valorando tanto su disponibilidad como posibles situaciones de sobrecarga o escasa capacidad de apoyo.
Coordinar con trabajo social sanitario cuando se identifiquen necesidades de apoyo formal, aislamiento, vulnerabilidad económica o problemas en el entorno.
Comunicar hallazgos al equipo interdisciplinar para valoración diagnóstica, ajuste terapéutico o derivación según el caso.
Planificar seguimiento enfermero, presencial o domiciliario, con reevaluación del estado emocional, funcional y relacional.

En algunos contextos, la intervención puede incorporar promoción de participación social, orientación hacia recursos comunitarios, entrenamiento en rutinas significativas y apoyo al cuidador. La selección debe individualizarse según situación funcional, preferencias, accesibilidad y capacidad real del entorno.

Registro y continuidad asistencial

Uno de los cambios más relevantes para la mejora de la calidad es transformar hallazgos dispersos en información asistencial útil. El registro debe ser claro, descriptivo y operativo. Resulta preferible consignar observaciones concretas —por ejemplo, disminución marcada del interés por actividades habituales, verbalización de sensación de soledad, deterioro del autocuidado o ausencia de red de apoyo efectiva— antes que anotaciones inespecíficas.

La continuidad asistencial exige que estos datos acompañen a la persona en transiciones entre dispositivos. En altas hospitalarias o cambios de nivel asistencial, conviene reflejar si se han detectado necesidades emocionales o sociales, qué recursos se han activado y qué seguimiento se ha previsto. Esta transferencia reduce el riesgo de pérdida de información y mejora la capacidad de respuesta del equipo receptor.

Barreras para la implantación

Entre las barreras más frecuentes se encuentran la escasez de tiempo en consulta, la priorización de problemas físicos inmediatos, la dificultad para abordar temas emocionales en entrevistas breves y la idea, todavía presente en algunos entornos, de que la tristeza o el aislamiento forman parte natural del envejecimiento. También interfieren la falta de circuitos claros de derivación, la fragmentación entre recursos sanitarios y sociales, y la ausencia de espacios compartidos para revisar situaciones complejas.

Otra barrera relevante es la presentación atípica del malestar emocional en personas mayores. El sufrimiento puede expresarse más como quejas somáticas, desmotivación, irritabilidad o deterioro funcional que como tristeza verbalizada. Si el profesional no integra una mirada amplia, la detección puede retrasarse.

Facilitadores y condiciones de éxito

La propuesta encuentra apoyo en varias fortalezas de la disciplina enfermera: accesibilidad, continuidad de la relación, conocimiento del contexto de vida y capacidad de coordinación. Son facilitadores la existencia de valoración integral geriátrica, registros compartidos, agenda que permita seguimiento de personas vulnerables, trabajo conjunto con medicina y trabajo social, y disponibilidad de recursos comunitarios para combatir el aislamiento.

También favorece la implantación disponer de formación práctica en entrevista clínica con personas mayores, comunicación en situaciones de duelo o soledad, y detección de señales indirectas de depresión. Más que añadir complejidad, la mejora consiste en incorporar sistematicidad a una competencia ya presente en el cuidado enfermero.

Indicadores de seguimiento

Para valorar la implantación pueden utilizarse indicadores sencillos y revisables periódicamente: proporción de personas mayores con registro de valoración emocional y social, presencia de plan de seguimiento en casos con señales de alerta, comunicación documentada con otros profesionales, revisión de necesidades al alta y análisis cualitativo de derivaciones o incidencias relacionadas con aislamiento, abandono terapéutico o deterioro funcional. Estos indicadores deben adaptarse a cada organización y utilizarse como herramienta de aprendizaje, no solo como control administrativo.

Discusión/Conclusiones

La detección de depresión y soledad en personas mayores representa un reto clínico y organizativo porque ambas situaciones se entrelazan con la fragilidad, la dependencia, la enfermedad crónica y las transformaciones del entorno vital. Cuando la atención se orienta únicamente a los síntomas físicos o a las tareas técnicas inmediatas, la dimensión emocional y social queda infraexplorada, con el consiguiente riesgo de respuestas tardías o parciales.

La principal aportación de una estrategia de mejora no reside en multiplicar formularios, sino en introducir una mirada más completa en puntos clave del proceso asistencial. La Enfermería dispone de condiciones particularmente favorables para ello: contacto continuado, capacidad de observación longitudinal, presencia en el domicilio y conocimiento de la funcionalidad cotidiana. Estas fortalezas permiten detectar cambios sutiles y relacionarlos con riesgos concretos para la seguridad del paciente, como caídas, desnutrición, incumplimiento terapéutico o uso inadecuado de recursos.

Desde la práctica clínica, resulta especialmente valioso evitar dos errores frecuentes. El primero es interpretar el sufrimiento emocional como una consecuencia esperable de la edad, sin explorar su intensidad, persistencia y repercusión funcional. El segundo es reducir la soledad a un dato de convivencia, cuando se trata de una experiencia subjetiva que puede mantenerse incluso en presencia de familia o cuidadores. Reconocer esta complejidad mejora la pertinencia de las intervenciones.

La propuesta descrita sugiere que la mejora de la calidad depende de integrar tres dimensiones: valoración sistemática, respuesta proporcional y continuidad asistencial. La valoración sistemática permite que el estado de ánimo, el apoyo social y la participación en la vida diaria formen parte del cuidado rutinario. La respuesta proporcional evita tanto la banalización como la sobrerreacción, adaptando el seguimiento, la coordinación y la derivación al grado de necesidad. La continuidad asistencial asegura que la información relevante no se pierda en las transiciones entre dispositivos.

Su aplicabilidad es amplia, aunque condicionada por factores organizativos. La presión asistencial, la disponibilidad desigual de recursos sociales y la heterogeneidad de los registros pueden limitar la implantación. Por ello, cualquier estrategia debe ajustarse al contexto local y contar con implicación de los equipos. Una intervención factible y asumible suele ser más útil que un diseño exhaustivo difícil de sostener en la práctica real.

En términos de seguridad y calidad, optimizar la detección de depresión y soledad en personas mayores puede contribuir a anticipar deterioro funcional, favorecer la adherencia, reducir situaciones de desprotección y orientar mejor la planificación de cuidados. No se trata solo de identificar un problema de salud mental o social, sino de reconocer una dimensión central del bienestar y de la vulnerabilidad clínica en la vejez.

La práctica enfermera, cuando incorpora de forma intencional la exploración del ánimo, la soledad y el apoyo social, amplía la capacidad del sistema para responder de manera más humana, más segura y mejor coordinada. Esa integración no exige necesariamente dispositivos complejos, sino consistencia en la valoración, calidad en el registro y compromiso con la continuidad del cuidado.

Conflicto de intereses

Los autores manifiestan que no existe ningún conflicto de intereses que haya podido influir en el contenido del presente trabajo.

Financiación

La elaboración de este artículo no contó con financiación externa pública ni privada.

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